En 70 après J.-C., l’empereur Vespasien avait de l’argent à dépenser : le sac du Second Temple de Jérusalem avait été une affaire lucrative. Deux ans plus tard, il ordonne la construction d’un énorme amphithéâtre au cœur de Rome.

Le site retenu pour une telle entreprise était celui de la Domus Aurea, le palais de plaisance de feu l’empereur Néron. Il s’agissait d’un geste symbolique, car Vespasien cherchait à se distancer du carnage du règne tyrannique de Néron. Au lieu de cela, il a construit un palais pour le divertissement du peuple, un « Amphithéâtre Novum », qui a été achevé l’année de la mort de l’empereur (AD 79).

Une grande statue qui s’était dressée à l’extérieur du palais de Néron, appelée le Colosse de Néron, a donné son nom au stade. Le sac du temple de Jérusalem est commémoré par une plaque sur laquelle on peut lire :

L’empereur Vespasien a ordonné que ce nouvel amphithéâtre soit érigé avec la part du butin revenant à son général.

La période anglo-saxonne est essentielle pour la formation de l’Angleterre et du Royaume-Uni tels que nous les connaissons, mais c’est une époque difficile à comprendre pleinement. Le départ des Romains a laissé un vide de pouvoir qui a été comblé par des seigneurs de la guerre, la violence, les invasions étrangères, l’occupation et les conflits religieux étant endémiques. Mais c’est de cette période turbulente qu’est née la fondation de ce que nous appelons aujourd’hui l’Angleterre. Dan est rejoint par Marc Morris, l’un des historiens médiévaux les plus éminents au monde et auteur d’un nouveau livre intitulé The Anglo-Saxons : A History of the Beginnings of England. Marc nous guide à travers ces siècles difficiles en séparant la vérité de la légende et en éclairant cette période sombre de l’histoire.

La conception du Colisée consistait en trois arcades superposées, faites de béton recouvert de briques. La plus basse était construite dans l’ordre dorique, la moyenne dans l’ordre ionien et la plus haute dans l’ordre corinthien – reflétant la progression des ordres dans l’architecture romaine.

Le plan du Colisée est une ellipse, mesurant 156 mètres de large et 188 mètres de long. Lorsqu’il était utilisé, il pouvait accueillir 60 000 spectateurs munis de billets sur 50 rangées de sièges, qui entraient par l’une des 80 portes. Des « loges VIP » offrant les meilleures vues étaient prévues aux extrémités nord et sud pour l’empereur et les vierges vestales.

Les sièges étaient ensuite répartis en fonction de la richesse et de la classe. Des sièges en marbre étaient prévus pour les citoyens et les nobles, qui auraient apporté leurs propres coussins.  Certaines zones étaient séparées pour des groupes spécifiques : les garçons avec leurs tuteurs, les soldats en permission, les dignitaires étrangers, les scribes, les hérauts et les prêtres.

Pour protéger les spectateurs du soleil italien brûlant, un auvent, le velarium, était installé pour fournir de l’ombre.La devise de panem et cirenses, qui signifie « du pain et des cirques », a été adoptée pendant plusieurs siècles. Elle résumait la raison pour laquelle le Colisée était si populaire – les gens pouvaient y aller pour se nourrir, mais aussi pour se divertir.

Les divertissements dans l’arène étaient extraordinaires – bien que souvent d’une horreur écoeurante. Les jeux inauguraux en 80 après J.-C. ont duré 100 jours et comprenaient des concours de gladiateurs, des reconstitutions de batailles navales et des chasses d’animaux. De nombreuses bêtes sauvages étaient importées d’Afrique, et les historiens ont estimé qu’environ 10 000 étaient tuées en une seule journée lors de certaines célébrations.

On trouve des traces de combats de rhinocéros, d’hippopotames, d’éléphants, de girafes, de lions, de panthères, de léopards, d’ours, de tigres, de crocodiles et d’autruches dans l’amphithéâtre. Lorsque des batailles navales étaient reconstituées et que l’arène était inondée d’eau, des chevaux et des taureaux nageurs spécialement dressés étaient amenés pour le plaisir des foules.

Le sang et la chair produits par les exécutions et les jeux étaient absorbés par un sol recouvert d’une épaisse couche de sable. En dessous, des cellules, des cages et des planches pouvaient être réarrangées pour actionner des poulies et déplacer les vastes pièces de la machinerie scénique.

Le fils cadet de Vespasien, l’empereur Domitien, a construit un hypogée, une série de tunnels souterrains utilisés pour loger des animaux et des esclaves. Pour faire frissonner les foules, ces derniers entraient soudainement dans l’arène par des trappes.

Le Colisée a été apprécié comme une puissante merveille tout au long de l’ère romaine. Le Vénérable Bede, citant une prophétie de pèlerins anglo-saxons, a écrit :

« Tant que le Colisée sera debout, Rome sera debout ; quand le Colisée tombera, Rome tombera ; quand Rome tombera, le monde tombera ».

Des jeux de gladiateurs ont été organisés dans le Colisée jusqu’au 5e siècle et des chasses d’animaux jusqu’au 6e siècle. Depuis lors, il s’est détérioré, car il est devenu une carrière libre. L’intérieur a été dépouillé de ses pierres pour être utilisé ailleurs. La façade en marbre a été brûlée pour fabriquer de la chaux vive. Les colliers de bronze qui maintenaient les pierres ensemble ont été arrachés des murs, laissant d’énormes traces de coups.

Certains des pires contrevenants étaient les papes et aristocrates romains, qui utilisaient la pierre pour leurs églises et palais, dont la basilique Saint-Pierre. À la suite de ce pillage et de plusieurs incendies et tremblements de terre, seul un tiers de la structure d’origine est encore debout.

En 1832, le Colisée était envahi par la végétation et déserté.

Le pape Benoît XIV a finalement mis fin au pillage au 18e siècle, voyage à Rome et il a été reconnu comme un lieu sacré à la lumière des milliers de chrétiens qui ont été massacrés. Aujourd’hui, le pape dirige la procession du chemin de croix dans le Colisée chaque Vendredi saint.

Les liens entre les Romains et la Grande-Bretagne remontent (au moins) au milieu du 1er siècle avant J.-C., mais qu’a révélé l’archéologie sur les sociétés britanniques de la fin de l’âge du fer avec lesquelles ils ont interagi ? Avons-nous des preuves concrètes de l’existence des druides ? Le sacrifice humain était-il une chose courante ? Asseyez-vous et profitez de l’occasion pour écouter des experts donner un aperçu de la vie et de la mort dans la Grande-Bretagne de la fin de l’âge du fer, en examinant plusieurs sujets : urbanisation, rituel et religion, commerce avec le continent, esclavage et guerre. Avec le professeur Tom Moore de l’université de Durham, le Dr Frank Hargrave et le Dr Carolina Lima des musées de Colchester et d’Ipswich.

Ce n’est pas de la fiction, mais une vérité simple, sobre et honnête que de dire : il est si suggestif à cette heure que, pendant un moment – en fait en passant – ceux qui le veulent, peuvent avoir devant eux la grande pile entière, comme elle était autrefois, avec des milliers de visages avides regardant l’arène, et un tel tourbillon de lutte, de sang et de poussière, qui s’y déroule, comme aucune langue ne peut le décrire.

Sa solitude, sa terrible beauté et sa désolation totale frappent l’étranger, l’instant d’après, comme un chagrin adouci ; et jamais de sa vie, peut-être, il ne sera aussi ému et vaincu par un spectacle qui ne soit pas immédiatement lié à ses propres affections et afflictions ».