Les historiens antiques ont dépeint les six premiers rois de Rome comme des dirigeants bienveillants et justes, mais le dernier comme un tyran cruel qui a assassiné son prédécesseur Servius Tullius, usurpé la royauté, terrorisé le Sénat et opprimé les gens du commun avec des travaux publics. Il aurait été renversé par un soulèvement populaire déclenché par le viol d’une noble noble, Lucrèce, par le fils du roi. Le règne de Tarquinius Superbus a été décrit dans les termes stéréotypés d’une tyrannie grecque afin d’expliquer la transition politique majeure de la monarchie à la république conformément à la théorie politique grecque concernant l’évolution constitutionnelle de la monarchie à la tyrannie à l’aristocratie. Cette explication a fourni aux Romains plus tard une histoire patriotique satisfaisante du despotisme cédant la place à la liberté. Il n’est probablement pas historique, cependant, et n’est qu’une adaptation romaine d’une histoire grecque bien connue d’une histoire d’amour à Athènes qui a conduit au meurtre du frère du tyran et à la chute finale du tyran. Selon la tradition ancienne, dès que les Romains eurent expulsé leur dernier roi tyrannique, Rome fut attaquée et assiégée par le roi de la ville étrusque de Clusium, Lars Porsenna. La ville a été bravement défendue par Horatius Cocles, qui a sacrifié sa vie pour défendre le pont sur le Tibre, et Mucius Scaevola, qui a tenté d’assassiner Porsenna dans son propre camp. Lorsqu’il a été arrêté avant d’accomplir l’acte, il a démontré son courage en brûlant volontairement sa main droite dans un incendie à proximité. À la suite d’un tel héroïsme romain, voyage à Rome Porsenna était censé avoir fait la paix avec Rome et retiré son armée.

Un point de vue moderne répandu est que la monarchie à Rome a été incidemment terminée par une défaite militaire et une intervention étrangère. Cette théorie voit Rome comme un site très prisé par les Étrusques du 6ème siècle avant JC, connus pour ont étendu leur pouvoir et leur influence à l’époque à travers le Tibre jusqu’au Latium et même plus au sud en Campanie. Vers la fin du 6ème siècle, Rome peut avoir été impliquée dans une guerre contre le roi Porsenna de Clusium, qui a vaincu les Romains, s’est emparé de la ville et a expulsé son dernier roi. Avant que Porsenna ne puisse s’établir en tant que monarque, il fut contraint de se retirer, laissant Rome sans roi. En fait, Porsenna est connue pour avoir subi une grave défaite aux mains des forces combinées des autres Latins et des Grecs de Campanian Cumes. Plutôt que de restaurer Tarquin de l’exil au pouvoir, les Romains ont remplacé la royauté par deux magistrats élus annuellement (à l’origine appelés préteurs, plus tard consuls).