L’ADN des squelettes comble les lacunes dans notre compréhension de la composition génétique de la population de la Rome antique, selon les chercheurs. Une nouvelle histoire génétique de la Rome antique révèle comment les événements politiques et historiques ont façonné la population dynamique de la ville, rapportent les chercheurs.

L’étude se concentre sur l’ancien ADN d’individus de Rome et des régions adjacentes en Italie. Ces données génétiques révèlent au moins deux migrations majeures à Rome, ainsi que plusieurs changements de population plus petits mais importants au cours des derniers milliers d’années, selon le co-auteur principal Jonathan Pritchard, professeur de génétique et de biologie à l’Université de Stanford.

Notamment, l’analyse ADN a révélé que lorsque l’Empire romain s’est développé autour de la mer Méditerranée, les immigrants du Proche-Orient, d’Europe et d’Afrique du Nord ont retrouvé leurs racines et ont déménagé à Rome. Cela a considérablement changé le visage de l’une des premières grandes villes du monde antique, dit Pritchard.

«Cette étude montre à quel point le passé est vraiment dynamique», déclare la co-auteur principal Hannah Moots, étudiante diplômée en anthropologie. «À Rome, nous voyons des gens venir de partout, d’une manière qui correspondent à des événements politiques historiques.

Découvrir l’histoire génétique
Au cours de la dernière décennie, un nombre croissant d’études ont utilisé de l’ADN prélevé sur des squelettes anciens pour compléter des détails importants de l’histoire humaine. Rome a présenté une occasion intéressante d’utiliser les mêmes techniques ADN anciennes pour compléter les détails laissés en dehors des archives historiques.

«Les archives historiques et archéologiques nous en disent long sur l’histoire politique et les contacts de différents types avec différents lieux – commerce et esclavage, par exemple – mais ces archives fournissent des informations limitées sur la composition génétique de la population», dit Pritchard.

Pour découvrir à quoi ressemblait ce maquillage, l’équipe s’est associée à une foule de chercheurs européens, dont les auteurs principaux Alfredo Coppa, professeur d’anthropologie physique à l’Université Sapienza, et Ron Pinhasi, professeur agrégé d’anthropologie évolutionniste à l’Université de Vienne, séminaire à Rome pour recueillir 127 échantillons d’ADN humain sur 29 sites dans et autour Rome datant entre l’âge de pierre et l’époque médiévale.

Une analyse de certains des premiers échantillons concorde plus ou moins avec ce qui a été trouvé en Europe – ils représentent un afflux d’agriculteurs descendant principalement des premiers agriculteurs turcs et iraniens il y a environ 8000 ans, suivi d’un changement d’ascendance de la steppe ukrainienne il y a entre 5 000 et 3 000 ans. Lors de la fondation de Rome, traditionnellement datée de 753 avant notre ère, la population de la ville s’était diversifiée et ressemblait aux peuples européens et méditerranéens modernes.

L’ascension et la chute de la Rome antique
Mais pour Pritchard, Moots et les co-premiers auteurs Margaret Antonio, étudiante diplômée en informatique biomédicale, et Ziyue Gao, stagiaire postdoctoral dans le laboratoire de Pritchard, les parties les plus intéressantes restaient à venir. Bien que Rome ait commencé comme une humble cité-État, en moins de 800 ans, elle avait pris le contrôle d’un empire s’étendant aussi loin à l’ouest que la Grande-Bretagne, au sud en Afrique du Nord et à l’est en Syrie, en Jordanie et à l’est. Irak.

Au fur et à mesure de l’expansion de l’empire, les récits contemporains et les preuves archéologiques indiquent qu’il y avait des liens étroits entre Rome et d’autres parties de son domaine construites par le commerce, les campagnes militaires, les nouvelles routes et l’esclavage – et l’histoire génétique corrobore mais complique également l’histoire. Il y a eu un changement massif dans l’ascendance des résidents romains, ont constaté les chercheurs, mais cette ascendance provenait principalement de la Méditerranée orientale et du Proche-Orient, peut-être en raison de la densité des populations par rapport à l’ouest de l’Empire romain en Europe et en Afrique.

Les siècles suivants furent pleins de troubles: l’empire se scinda en deux, les maladies décimèrent la population de Rome et une série d’invasions s’abattit sur la ville. Ces événements ont laissé une marque sur la population de la ville, qui est passée à l’ascendance européenne occidentale. Plus tard, la montée et le règne du Saint Empire Romain ont apporté un afflux d’ascendance européenne centrale et septentrionale.

Une population en mouvement
La leçon, dit Pritchard, est que le le monde antique était en perpétuel mouvement, tant en termes de culture que d’ascendance.

«Nous avons été surpris de la rapidité avec laquelle l’ascendance de la population a changé, sur des échelles de temps de quelques siècles à peine, reflétant l’évolution des alliances politiques de Rome au fil du temps», déclare Pritchard. «Un autre aspect frappant était le caractère cosmopolite de la population de Rome, qui a commencé il y a plus de 2 000 ans et se poursuit par la montée et la dissolution de l’empire. Même dans l’Antiquité, Rome était un creuset de cultures différentes.

Dans de futures études, les chercheurs espèrent élargir la gamme géographique de l’ADN ancien qu’ils pourront prélever. Entre autres, cela leur permettrait de dire avec plus de certitude comment les populations anciennes se mélangeaient et se déplaçaient. À long terme, ils espèrent également étudier plus que l’ascendance et la migration. Par exemple, le groupe prévoit également d’étudier l’évolution de traits tels que la taille, la tolérance au lactose et la résistance à des maladies telles que le paludisme qui peuvent avoir évolué au fil du temps, dit Moots.

le la recherche apparaît dans Science.

Chercheurs supplémentaires de l’Université Sapienza de Rome; Collège universitaire de Dublin; l’Université de Vienne; l’Université de Turin; l’Université de Pise; le Ministère italien du patrimoine et des activités culturelles; l’Université de Coimbra; le surintendant de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage des provinces de Sassari et Nuoro; Université Roma Tre; le conservateur du patrimoine culturel de la municipalité de Rome; le surintendant spécial des beaux-arts et du paysage de Rome; le Musée des civilisations, Rome; l’Université de Rome Tor Vergata; l’Université de Tuscia; le Bureau de coordination des projets spéciaux et intersectoriels, Rome; Université Aix-Marseille; les musées du Vatican; Université orientale de Naples; et l’Université de Foggia ont contribué aux travaux.

Le financement des travaux est venu de la National Science Foundation; une bourse d’études supérieures interdisciplinaires de Stanford; le Centre d’archéologie de Stanford; l’anthropologie de Stanford Département; l’Institut médical Howard Hughes; et le ministère italien de l’éducation, des universités et de la recherche.